Paru en 1862, Les Misérables – initialement nommé Jean Valjean puis Misères –est le roman historique, social et philosophique le plus populaire de la littérature française. Victor Hugo s’attache à y décrire la vie des miséreux de Paris et de province, en se focalisant sur l’un d’entre eux, Jean Valjean dont on suit la vie : de sa sortie du bagne jusqu’à sa mort. Avec pour trame de fond la bataille de Waterloo et les émeutes de juin 1832, ce roman réaliste se découpe en cinq tomes : Fantine, Cosette, Marius, L’idylle rue Plumet et l’épopée rue Saint-Denis, Jean Valjean.
Toute la vie de Jean Valjean est une succession de luttes contre l’injustice sociale et la misère. Inspiré par une rencontre qui intervient au tout début du roman, celle de Monseigneur Myriel, évêque du diocèse de Digne, qui le sauve d’une nouvelle arrestation malgré un vol qu’il a commis chez lui.
Un vol qu’il récidive quelque temps plus tard, presque par étourderie, auprès d’un ramoneur savoyard d’une dizaine d’années, nommé Petit Gervais. Récidiviste, risquant la prison à vie, l’ancien bagnard change d’identité et devient un notable riche et maire de sa commune de Montreuil-sur Mer, où chacun l’admire pour sa générosité et son empathie. Là, il rencontre Fantine, à l’article de la mort, et lui fait la promesse de récupérer sa petite Cosette, laissée en nourrice au couple Ténardier, un infâme tandem qui martyrise l’enfant tout en rançonnant la mère. Mais y parviendra-t-il une fois démasqué par l’inspecteur Javert ?
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